Как сказал полковник, директор агентства был предупрежден о моем визите. Когда я появился в его кабинете, он вышел из-за стола мне навстречу, гостеприимно предложил кресло. Это был уже немолодой, седовласый мужчина с приятной улыбкой. Стены кабинета, да и стены коридора были увешаны планшетами с марками. К сожалению, у меня не было времени внимательно рассмотреть их.

– Итак, капитан, насколько я понял со слов вашего начальника, вы хотите ознакомиться с филателией и, кроме того, вас интересует работа агентства. Нашей задачей в основном является покупка и продажа марок различных достоинств… Мне, правда, трудно судить, что вас интересует и в какой степени вы знакомы с наукой о почтовых марках…

– Мои знания весьма скромны. Я полнейший профан в этом деле. Меня интересует абсолютно все,  – ответил я.

– Ба!  – воскликнул директор.  – Обо всем рассказать невозможно. Слишком велика тема. Даже после многих лет коллекционирования и торговли марками иногда попадаешь в такие ситуации, что чувствуешь себя прямо первоклассником… Вы в школе собирали марки?

– Разумеется. Кто же тогда не собирал?  – ответил я.  – Но с той поры много воды утекло. Помню только, что марки делятся на гашеные и чистые, с зубцами и без зубцов. Есть марки разных колониальных стран, за которые в школьные годы мы готовы были отдать полжизни…

– Ну а говорят ли вам что-нибудь названия «Гвиана» или «Маврикий»?  – прервал меня директор.

– Более или менее. Знаю, что такие марки существовали.

– А вы можете назвать их стоимость?

Поскольку на этот вопрос я не мог ответить, директор подошел к шкафу и вынул оттуда небольшую книжечку.

– Посмотрите, пожалуйста: это «The Rarest Stamps» – «Самые редкие марки мира». В этой книге даны репродукции редчайших марок, их описание и цена, за которую они были проданы последний раз.

Директор пересел в кресло поближе ко мне и, листая книжку, начал объяснять:

– Вот, обратите внимание, это «Маврикий». Маврикий – британская колония, остров к востоку от Мадагаскара. Марка оранжево-красная, с портретом королевы Виктории, год выпуска – 1848-й. Стоит она около тридцати тысяч долларов… А здесь марка с гербом Швеции, также оранжево-красная, 1855 года. Эта марка должна быть зеленовато-голубого цвета. Как марка-ошибка, считается наиболее ценным экземпляром из всех марок Европы. В последний раз она была продана за сорок тысяч долларов… Видите, дырявый, неровно обрезанный кусочек красной бумаги, на котором ничего нельзя рассмотреть. Это и есть знаменитая «Гвиана». Стоит она сто тысяч долларов. Кто является ее владельцем – неизвестно. Это, как пишут, одна из наиболее охраняемых тайн мира!

Я был всем этим буквально ошеломлен. То, что марки имеют какую-то ценность, я знал. Но что их цена на мировом рынке достигает сотен тысяч, что за них платят такие огромные суммы, было для меня новостью.

Закончив просмотр «The Rarest Stamps», я спросил:

– Скажите, как часто подобные марки встречаются в оборотах вашего агентства?

– В мире нет другой страны, которая была бы так разорена, как наша. Во время второй мировой войны немцы с присущей им педантичностью разграбили наши коллекции… До войны у нас было двадцать девять полотен Рембрандта, а осталось всего только три… То же самое и, пожалуй, даже в большей степени произошло с марками. Об этом мало кто знает. Подумаешь, маленький клочок бумаги. Экземпляров, указанных в «The Rarest Stamps», У нас давно нет. Агентство обменивает марки средней стоимости и совсем недорогие, а также продает марки новых выпусков…

Многое из того, что говорил директор, я записывал в блокнот. Кое-что могло пригодиться. Он посвящал меня в тайны предмета, который для расследования преступления я должен был знать.

– Представляете ли вы, капитан, сколько сейчас в мире филателистов? Число их превышает пятьдесят миллионов! Филателисты – это подданные своеобразной мировой державы, располагающей собственными кодексом законов и сводом правил, которые всех их объединяют… Да-да, это весьма серьезная держава! Кто об этом не знает, тот не поймет проблем филателии!

Как и подобает каждому настоящему директору, он, кроме своей отрасли, ничего иного в мире не замечал и считал свое агентство чрезвычайно важным звеном народного хозяйства…

• » Канинхен наливал вино, бегал на кухню за рыбой, спорил с обслуживающим…
• » – Почему вы считаете, что… именно через сорок пять минут?…
• » Билет удалось достать, и через несколько минут мы мчались к вокзалу. Контролер…
• » – Это даже любопытно,  – разглагольствовал НД.  – Но если бы дело шло…
• » ( Я стоял, прижавшись к забору, метрах в пятидесяти от виллы…
• » Я стоял перед великолепным зданием аэропорта в Рузыне, под Прагой, и глазел…
• » – Превосходно!  – сказал мой шеф, выслушав утром доклад…
• » Следующий день начался у меня с проверки состояния здоровья наследницы.…
• » – Полного комплекта в Польше вы не достанете,  – ответил…
• » – Твой старикан звонил,  – приветствовала меня мама, когда я вернулся…
• » – В Варшаве – ни у кого. По просьбе вашего начальника…
• » Собеседники переглянулись, затем окинули меня оценивающим взглядом.…
• » – Из Эрфурта,  – продолжала вдова.  – Он хотел взамен…
• » – За неделю до несчастья, до того, как моему мужу сделали смертельный…
• » – Эта коллекция была наиболее полной. В нее входили даже две разрезанные…
• » Когда мы подъехали к вилле, солнце уже садилось. По асфальтированному шоссе,…